今から約10万年前、アフリカで私たちの祖先であるホモ・サピエンスが誕生しました。
その後5〜6万年前になるとアフリカを出て世界へ移動しはじめました。約5万年前ころには現在の東南アジア（インドネシア付近の島々とインドシナ半島は、かつてスンダランドと呼ばれる陸続きの大陸でした）にまで達し、ここで人口増加しました。陸上の食料だけでなく、舟をあやつって海からも食料を得て繁栄しました。やがて、人びとは、オーストラリア大陸へ渡って現在のオーストラリア先住民の祖先となり、また別の一群は現在の中国、シベリア、日本列島、アメリカ大陸へと移動を続けました。
その人びとのうち日本列島に到達したのは、今から7～6万年前のことです。シベリア、サハリンを経由し、北から日本列島に着いた人々と、南から島々を渡って着いた二つのグループがあったと考えられています。この人類の日本列島への移動は、一度だけでなく、何度もくり返されました。そのため、多様な形質をもった人びとが日本列島に移動し、私たちの祖先となる人びとが誕生したと考えられます。

北海道でもっとも古いホモ・サピエンスの「足跡」は、今から約3万数千年前のものです。
当時は「氷河期」と呼ばれ、海面が低下して陸地が拡大し、北海道は宗谷海峡付近でユーラシア大陸とつながっていました。北海道は広大な草原が広がり、マンモスやバイソン、ナウマンゾウ、オオツノジカなどが生息していたと考えられています。人びとは石を砕いてつくる打製石器を使い、狩りや漁をして移動しながら暮らしていたとされています。この時期を「旧石器文化」と呼んでいます。今から約1万年前までは、このような旧石器文化が続きました。

北海道の旧石器文化のはじめごろは、本州とほぼ同じ石器が使われていました。2万年〜1万2千年前になると、シベリアからサハリンを通って、大陸の影響を受けた細石刃（さいせきじん）という石器が広がります。細石刃は、石を細く打ち砕き、カミソリの刃のように鋭く尖らせた石器です。「黒曜石」という火山岩を素材につくられ、骨や木などの先につけた溝の部分に埋め込み、槍や刀のようにして使用した道具がつくられました。この細石刃は、大量につくることが可能で、手軽で様々な用途に利用できることから、狩りや漁をする人々にとっては大変便利なものでした。当時の人びとは、細石刃をつくる技術のおかげで生活や活動の幅を広げたと考えられています。
この細石刃が大量につくられた加工場の跡が、北海道北東部にある遠軽町白滝遺跡群で発見されています。この遺跡がある地域には黒曜石の埋蔵量が60億トンといわれる赤石山があり、日本最大級の産地でもあります。これまで、遠軽町白滝では旧石器文化の遺跡が多く発見され、約700万点におよぶ膨大な石器や、石器をつくる過程でできた破片などが出土しています。また、ここで発見された細石刃の製作技法は、｢白滝技法｣や「湧別技法」などと地域名が付けられています。この細石刃技法は、東北アジア一帯に分布し、白滝産の黒曜石は遠く離れた大陸からも発見されています。

やがて氷河期は終わりが近づき、地球はだんだん温暖化していきます。この地球規模で起きた気候の変化は、人類の生活や文化を大きく変えていきました。
日本列島では、マンモスに代表される大型動物は絶滅し、針葉樹の森は次第に広葉樹へ姿を変えていきました。気候の変化で各地に発達した豊かな森にはドングリやクリ、クルミが実り、海面の上昇によってもたらされた地形は魚貝類が育ちやすい環境に変化しました。そのことから当時の人びとは、陸と海の両方から食料が得られるようになりました。
このころ、日本列島に新しい「縄文文化」が生まれます。
縄文文化の最大の特徴は、「土器」が発明されたことです。土器を使うことで食べものの調理や食料の貯蔵をし、生活が大きく安定してきました。青森県の大平山元Ⅰ遺跡で出土した土器が、日本で最も古いものです。この時期は1万6千年前ころで縄文文化草創期と呼び、旧石器文化から縄文文化への移行期にあたります。
また、北海道で最古の土器は、帯広市にある「大正3遺跡」から出土しています。これは1万3千年前ころのもので、縄文時代草創期の特徴をもち、本州から渡ってきた人々がもたらしたと考えられています。