紀元前1万3,000年前〜約400年前ころの期間を日本の歴史区分で「縄文時代」と呼びます。世界と比べてみると、中国東北部やロシア極東では旧石器時代から新石器時代、青銅器時代の一部まで、ヨーロッパでは旧石器時代から鉄器時代、古代ローマ帝国の成立までといった実に幅広い時代に相当します。名前となった「縄文」は、このころの土器の多くに縄目の紋様があるためです。縄文文化の最大の特徴は、1万年以上もの長い間、 自然と共生しながら定住生活を実現した点にあるといわれています。

縄文時代は旧石器時代の氷河期が終わり、急激に温暖化が進んだころに始まりました。日本列島はドングリやクリ、クルミが実る落葉広葉樹の森が広がり、魚介類に恵まれた環境が形成され、豊かな自然が育まれました。人々は新たに土器をつくるようになり、土器は食べ物の調理や貯蔵に使われ、食生活に大きな安定をもたらしたと考えられます。
また、遠くから動物をしとめる弓矢や、魚介をとる釣り針や銛（もり）など、さまざまな道具も考案。人々は主に採集・漁労・狩猟によって暮らしを営み、かつての移動生活から定住生活へと変化していきました。やがて、拠点となる集落（ムラ）が出現します。集落には住居やお墓ができ、食料の貯蔵施設、貝塚、特別な儀式を行う祭祀（さいし）場などもできました。
集落の周りには、防御用の柵などがなく、温和で協調的な社会が築かれていたと考えられています。また、海や山を越えた交流が盛んで、ヒスイや黒曜石などが遠方まで運ばれました。各地で漆器やさまざまな装身具、祭祀に使われる土偶などもつくられ、当時の人々が豊かな精神世界をもっていたことがわかります。